哈贝马斯明确表示他同意科恩对民主程序的上述描述。但是，在民主问题上，哈贝马斯与自由主义之间存在着两个明显区别。第一，自由主义者关心的是民主的制度，这种制度与法治和人权是紧密联系在一起的，哈贝马斯关心的是民主的程序，这种程序为各种层次上的政治决定提供了合法性。第二，就程序本身来说，自由主义者重视的是正式的政治决定形成过程，如选举的程序和议会审议的程序，哈贝马斯重视的则是非正式的意见形成过程，而这些过程是多层次的、非中心的和文化多元的。与自由主义相比，哈贝马斯更为强调公共领域中非正式的部分，即由各种亚文化群体所构成的开放网络。在这种无中心的网络中，各种各样群体的边界是流动的，所商谈的主题是开放的，讨论可以更为深入，对新问题可以更为敏感，对商谈的约束可以更少。在哈贝马斯看来，这种非正式公共领域中的交往是在陌生人之间保持团结的唯一根源。“陌生人”是社群主义批评自由主义主体的一种说法，哈贝马斯使用这一说法，证明他不相信社群主义的伦理共同体。
三、程序主义
如果说合法性产生于民主，那么民主对于哈贝马斯就是一种纯粹的程序正义。关于程序正义，哈贝马斯与罗尔斯之间发生了一场著名的争论。透过这场争论，我们可以探索哈贝马斯政治哲学的本质。
罗尔斯认为他自己的正义观念是程序性的。按照程序正义的观念，正义是正义程序之结果。只有程序是确定的，而结果则是不确定的。也就是说，如果程序本身是正义的，那么它所达成的任何结果都是正义的，无论它们是什么。但在哈贝马斯看来，罗尔斯的正义观念看起来是程序的，但实际上依赖于一些实质性的规范。因此哈贝马斯批评罗尔斯的正义是实质的，而不是程序的。哈贝马斯主张，正义原则是不能通过道德推理得来的（像罗尔斯那样），而是由所有相关者在对话、协商、交流、谈判过程中达成的。为了达成共识，道德对话需要某种公平的对话程序。哈贝马斯认为，只有他的政治哲学才是程序主义的。
针对哈贝马斯的批评，罗尔斯为自己进行了辩护。概括起来，他的辩护和反驳主要有三条。第一，罗尔斯说明了什么是程序正义和实质正义。他提出，程序正义与实质正义的区别是一种程序的正义（或公平）与该程序之结果的正义（或公平）的区别。罗尔斯的这种说法意在强调程序正义同实质正义不是对立的，而是相互关联的。第二，罗尔斯进一步解释了程序正义与实质正义的关系。他认为，一种程序的正义总是依赖于该程序之相应结果的正义，或者说依赖于实质正义。罗尔斯的这种观点是正确的，尽管它同较早的《正义论》相反。在《正义论》中，罗尔斯主张一种纯粹的程序正义观念，在这种观念中，实质正义原则上依赖于程序正义。第三，罗尔斯指出，没有纯粹的程序正义。他认为，就政治正义而言，不存在任何纯粹的程序，并且也没有任何程序能够决定其实质性内容，从而，我们永远依赖于我们关于正义的实质性判断。罗尔斯反驳说，哈贝马斯自己的正义观念也不是纯程序的，而是实质的。
