马基雅弗里仍然试图在古典的德性伦理学框架内论述他的观点，但在他的著作中，virtù这个词指的是一种“肉体上和精神上的力量，包括才能智慧，只是在极少数场合特指美德善行”。7这种理解在表面上非常接近于希腊前古典时代对德性的理解，在希腊语中，被译成英文virtue的那个词是aretê（音译为“阿瑞忒”）。“‘阿瑞忒’这个词被普遍地运用于所有领域中，其含义简单来说就是‘卓越’（excellence）。它的用法可以由其所处的特定上下文得以限定。一匹赛马的‘阿瑞忒’在于它的速度，一匹拉车的马的‘阿瑞忒’在于其力量。如果这个词用在人身上，在一般的语境中，它意味人所能有的所有方面的优点，包括道德、心智、肉体、实践各方面”。8在英雄时代的希腊人看来，哲人泰勒斯的美德同奥德修斯除掉骚扰自己妻子的众多求婚者们的智谋，甚至同奥林匹亚竞技场上掷铁饼者发达的肌肉，根本就没有什么品类上的高下之分（在苏格拉底以后的古典伦理学中才出现对不同德性的高下之分），它们同样都是一种令人赏心悦目的“阿瑞忒”。在这种前古典的理解中，“阿瑞忒”是美德与体能、才智各种品性的总称，其中自然也包括对抗敌人时的勇力与诡计。这样看来，似乎马基雅弗里对德性的这种独特理解才是返璞归真的。问题在于，希腊人根本没有在“阿瑞忒”中区分出一般意义的德性与善德，他们心目中卓越的人是兼有美貌、勇气、智慧与高贵灵魂的英雄。马基雅弗里则试图在德性与善德之间中作某种区分（尽管是含糊其辞的试图），他试图在“善行和德行之间制造某种对立”9，德性在他看来应是一种没有灵魂上的顾忌的、对力量和智慧的适时的运用。尽管他借用了virtù这个传统的伦理学用语，实际上他赋予它的意义是“能力”或“实力”，在这个意义上讲，他的政治学是一种与德性伦理学（古典的与前古典的）传统完全决裂的实力的政治学。
　　 “一个君主如果要保持自己的地位，就必须知道怎样做不良好的事情，并且必须知道视情况的需要与否使用这一手或者不使用这一手”。10在政治斗争中实力决定胜败，而实力总不外乎表现为武力、金钱与欺诈。马基雅弗里对实力的推崇根源于他对自己同胞品性的深刻的洞察，和他由此所得出的普遍利己主义的人性论结论，“关于人类，一般地可以这样说：他们是忘恩负义、容易变心的，是伪装者、冒牌货，是逃避危难，追逐利益的。”11因此一个君主被人畏惧比受人爱戴是安全得多的，因为前者取决于自己的意志，而后者取决于他人的意志。人们对于冒犯一个自己爱戴的人比冒犯一个自己畏惧的人总是较少顾忌，而且对人们过度施恩，倘若这恩义超出了他们所能报偿的范围，感恩就会转化为仇恨。布克哈特曾经讲过一个这样的故事：锡耶纳的一个雇佣军军官将当地的市民从外国人的侵略中解放了出来，市民们每天商议怎样酬报他，结论是，他们的能力太小，即便立他为这个城市的国王，也都不足以酬报他的大恩。最后一个人站起来说：“让我们把他杀了，然后把他当作我们的保护圣徒来崇拜吧！”于是他们就这样做了。12一个君主为了自己安全的需要，不应畏惧落下残暴之名，而不要过度施恩。但武力的使用不是泰坦巨人般地颟顸炫耀蛮力，而是一种适时适度的艺术，还必须同适度的施恩相配合。镇压、损害的行为应当“立即毕其功于一役，使自己以后不需要每时每日搞下去”13，因为“损害行为应该一下干完，以便人民少受一些损害，他们的积怨就少些；而恩惠应该是一点儿一点儿地赐予，以便人民能够更好地品尝恩惠的滋味”14。一旦要诉诸暴力，便不能有所顾忌，因为一旦心慈手软，失败后得到的报复会残酷千万倍，“所以我们对一个人加以侵害，应当是无需害怕他们会报复的一种侵害”15。只要压服了政敌，就应当适可而止，不要追求过于彻底的胜利，那些业已压服别人仍嫌不足的人，十有八九是要失败的。金钱是掌握武力的坚强后盾，所以君主不要惧怕有吝啬之名。在夺权的过程中不妨慷慨，上台之后就要务必节俭。只有收入丰盈，你才不至于时时加征赋税去应付政敌和战争，而人民对于要他们付钱的事情总是最为痛恨的，马基雅弗里露骨地讽刺道：“人们忘记父亲之死比忘记遗产的丧失还来得快些”16。但如果是用别人的钱，就不妨慷慨大方。希腊、罗马的寡头暴君们是最善于使用这种伎俩的，他们一旦得势，就发布公敌名单，将自己的仇人都列名于上，谁能抓获他们，就得到他们的财产。对那些从卑微地位出身夺取权力的人，他们起初并没有武力和金钱的资本，他们往往是善于运用欺诈。欺诈与伪装也是一个君主必不可少的统治策略，“当遵守信义反而对自己不利的时候，或者原来使自己作出诺言的理由现在不复存在的时候，一位英明的统治者绝不能够，也不应当遵守信义”17。公开对抗不足以取胜的时候，就要大胆地搞阴谋，搞阴谋的时候人不能太多也不能太少，太多了难免有人泄密，太少了又难以成事。成功的君主要善于伪装自己迎合他人，因为“善行如同恶行一样可以招致憎恨”，“为了保持你的地位，当你认为自己需要的那些人——无论民众也好、军队也好、贵族也好——腐化堕落的时候，你为着使他们高兴，不得不迎合他们的脾胃”18。

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