在十六世纪的欧洲，罗马教廷早已经变得过分的腐化、堕落。教士们花天酒地、想人们发放高利贷，教廷的奢侈淫佚比起欧洲的任何一个皇室来都毫不逊色。教皇英诺森三世因为私生子众多而被称为“罗马的父亲”。而早在14世纪，文艺复兴三杰之一的彼得拉克就写道：“往昔的罗马，今日的巴比伦娼妓”，并发出这样的质问：“难道你的信仰根基，就在于你的那些通奸活动和贪婪本性？”。路德在1510年，受他所在修道院的派遣前往罗马，也看到了同样的腐化：“……尽管他对教会坚信不疑，他还是不能不为他在罗马目睹的许多事情所震撼。他说：‘罗马是一位妓女’”（《德意志人》）。
　　教会依赖于自己所拥有的巨大财富（教会在英格兰曾一度拥有全国近1/3的耕地，在其他国家也大致类似）和权力（在德国，教会拥有7个大选帝侯席位中的三个），不断地从普通信众身上大肆搜刮（包括什一税、赎罪券交易等各种方式），在整个欧洲都播下了不满的种子。在另一个方面，教廷和国王、贵族不断进行着世俗权力的争夺（主要体现为“主教叙职权”之争）。从11世纪初到16世纪上半叶的五百年间，在罗马教廷和欧洲君主之间一共发生了16次剧烈的冲突，导致教皇被废黜或者国王被开除教籍（这同时也就意味着取消了国王的臣民对国王的效忠）的最严厉后果。这些发生在各个层面的各种各样的冲突，使教廷的地位实际上已经虚弱不堪，最后由新教革命完成最后的一击。　　
　 关于新教教义为什么能够被人们所接受，必须有这样几点要考虑：
　
　　1）是接受新教的那些人们心中先有了接近于新教教义的想法——实际上的“资本主义精神”，然后才接受新教教义？还是因为人们接受了新教教义，才获得了所谓的“资本主义精神” ？　
　　我们应当明了，星星之火可以燎原，是因为原上早已遍布了一点就着的干草。而一种思想能迅速展开，这种思想必定在实际上早已存在于人们的观念之中。路德于1517年10月31日将他的九十五条论纲张贴于维登堡教堂的大门上，在不到两年的时间内，几乎所有的德意志人民都皈依了路德。他的一个敌人曾这样写道：“十分之九的德意志人都喊‘路德万岁’，而另外的十分之一则高呼‘罗马该死’”（埃里希·卡勒尔《德意志人》p20）。路德写作的小册子远销到法国、西班牙、意大利、低地国家和英国。路德思想在欧洲传播之迅猛，充分证明了路德思想的普遍性和代表性的意义，在中世纪的欧洲，人们生存在俗世的苦闷和对炼狱的恐惧之中（那时的宗教布道中充斥着对炼狱各种苦难惩罚的恐怖的描绘之中），当人们听到路德的声音时，他们想：这正是我想说的，正是我一直寻找的。新教的迅速扩展，只有这样来理解，才是可能的。　

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